Le 12 juin 1913 naissait Jean Panhard, fils de Paul Panhard et dernier dirigeant de la marque doyenne si chère à nos coeurs.
Durant les années 20 Jean Panhard poursuit brillament ses études au cours Saint Louis. Il voyage en compagnie de ses parents dans la puissante 35CV sans soupapes conduite par son père Paul Panhard, qui aime conduire vite. Pendant toute cette péruide qui voit de profonds changements au sein de l'industrie automobile française, la société Panhard & Levassor se trouve confrontée à de nombreuses difficultés. Le jeune Jean vit de l'intérieur les péripéties du monde de l'automobile, et rencontre tous ceux qui comptent dans ce milieu : Louis Renault, André Citroën ou Charles Weiffenbach, à la tête de la société des automobiles Delahaye, mais aussi le baron Petiet qui dirige la chambre syndicale de l'automobile, le célèbre journaliste Charles Faroux et bien d'autres...
En 1930 il s'inscrit à l'école Sainte Geneviève pour pérarer son entrée à l'école Polytechnique. C'est à cette époque qu'il possède sa première voiture, une Panhard 13CV six cylindres achetée d'occasion pour la somme de 70 000F et qu'il conduit très souvent à l'extrême limite de ses possibilités. En effet, comme son père, Jean Panhard aime conduire vite. Toutes ces années d'études permettent à Jean Panhard de faire la connaissance de beaucoup de gens et de tisser des liens d'amitié avec de nombreuses personnes qui vont par la suite occuper des postes importants dans l'industrie, l'administration ou l'armée.
En 1937, Jean Panhard entre au service de la S.A.A.E. Panhard & Levassor dont la situation est tout sauf florissante. La Dynamic dont il juge la carrosserie affreuse se vend mal et ce sont surtout les commandes militaires qui permettent à l'affaire de résister. Le 31 mars 1939 il est nommé secrétaire général, avec pour mission de coordonner les travaux des différents ateliers et de mettre en route dans les meilleures conditions les nouvelles fabrications. Malheureusement la seconde guerre mondiale éclate et c'est le repli du matériel et de la production vers Tarbes et Orléans. Durant cette époque troublée, un projet de petite voiture économique sera étudié sous l'impulsion de Jean Panhard. Le 17 août 1940 il épouse Jeanne de Courcel.
En octobre 1943, la direction de la société décide d'industrialiser, après l'avoir revu dans ses bureaux d'études, le prototype Aluminium Français-Grégoire. Ce projet dénomé VP2 donnera naissance à la Dyna à moteur bicylindre refroidi par air, modèle de base de toute la production automobile Panhard d'après guerre. Le 17 juin 1953, Jean Panhard a tout juste 40 ans lorsqu'est présentée la révolutionnaire Dyna 54. La société fait preuve d'audace mais un prix de revient mal estimé contraint Panhard à signer des accords avec Citroën. Les négociations sont menées essentiellement par Jean Panhard et conduisent à une intégration progressive de la société dans le giron du constructeur de Javel.
Les relations avec Citroën sont loin d'être toujours facile et Jean Panhard doit batailler pour obtenir d''étudier un nouveau modèle qui n'entre pas en concurrence avec la gamme aux chevrons. Cette voiture c'est la Panhard 24 dont Jean Panhard a défini lui même le cahier des charges et dont il a suivi l'étude et la mise au point. Il participe d'ailleurs aux essais en conduisant lui même le prototype. Hélas ce sera le dernier modèle de la marque. En 1967 la dernière voiture de tourisme quitte les chaines de l'avenue d'Ivry. Jean Panhard en est profondément affecté mais est malgré tout heureux d'avoir pu sauver le personnel de l'usine.
En 1965 est créé la Société des Constructions Mécaniques Panhard & Levassor (SCMPL) dont Jean Panhard devient le président directeur général, poste qu'il occupe jusqu'en 1982 avant de devenir président d'honneur de la société. Il occupe également plusieurs postes important depuis la même époque. En 1967 il devient président du comité d'organisation du salon de l'automobile de Paris. De 1978 à 1988 il est président du salon de l'automobile, poste que son père Paul a occupé de nombreuses années. De 1979 à 1982 il est président de la chambre syndicale des constructeurs d'automobiles dont il reste ensuite président d'honneur. A partir de 1974 il est président de la chambre régionale de commerce et d'industrie de Paris et cela jusqu'en 1980. La même année il devient président de l'assemblée permanente des chambres de commerce et d'industrie. En 1977, il accède aux fonctions de vice président puis de président de la conférence permanente des chambres de commerce et d'industrie de la communauté économique européenne. Enfin de 1979 à 1982 il est membre du conseil exécutif du conseil national du patronat français. De 1977 à 1989 il est aussi président de l'Automobile Club de France et occupe le poste de vice président de la Fédération Internationale de l'Automobile !
C'est dans le courant des années 70 qu'il commence à s'intéresser au patrimoine automobile. En 1976 des personnalités mulhousiennes prennent contact avec lui pour qu'il oeuvre au sauvetage de la plus belle collection de véhicules anciens de France. Jean Panhard remue ciel et terre pour que la prestigieuse collection Schlumpf soit accessible au public. Grâce à ses différentes fonction il arrive à réunir les 40 millions de Francs nécessaires à son rachat et se trouve donc à la base de la création du musée national de l'automobile de Mulhouse. Dès que la situation du musée est stabilisée il y fait transférer la totalité des très riches archives de la SAAE Panhard & Levassor, jusque là entreposés chez Citroën. Cette activité l'amène aussi à créer en 1986 l'Association des Musée Automobiles de France.
Au début des années 90, Jean Panhard prend une nouvelle initiative en appelant de ses voeux la création de la Fédération des Clubs Panhard et Levassor destinée à rassembler tous les clubs dédiés à la marque à travers le monde. C'est aussi pendant cette période qu'il prend conscience de la nécessité de rappeler, encore et toujours, le rôle de précurseur joué par Panhard & Levassor dans le domaine de l'industrie automobile et en particulier le fait d'être la toute première marque à avoir dès le mois de septembre 1891 officiellement commercialisé une automobile.
Jean Panhard est décédé ce 16 juillet dans sa 101eme année. Rendons lui hommage et remercions le pour tout ce qu'il a réalisé pendant toutes ces années, tant pour le monde de l'automobile que pour tous les panhardistes, et notamment ces merveilleuses voitures, Dyna, PL17 et 24, qui lui doivent sinon la conception dans le détail, au moins le simple fait d'avoir pu devenir réalité. Merci Monsieur Jean Panhard!